Elokuvaohjaajaa (Marcello Mastroianni) vaivaa tyhjän paperin kammo. Sen lisäksi hän kokee vaimonsa (Anouk Aimée), rakastajattarensa (Sandra Milo), tuottajansa, yleisönsä ja ystäviensä odotukset liian vaativina. Unelmiinsa paeten hän uskoo löytävänsä inspiraationsa uudelleen.
Federico Fellini voitti elokuvallaan 8½ kolmannen parhaan ulkomaisen elokuvan Oscarinsa. Ensimmäiset kaksi tulivat elokuvista La strada and Cabirian yöt.