Pinnallisen seurapiirielämänsä vangiksi jäänyt juorutoimittaja (Marcello Mastroianni) kaipaisi jotakin syvempää elämäänsä ja haluaisi kirjoittaa oikeasti merkityksellisistä asioista. Tosirakkaus on hänelle romanttinen unelma, mutta silti hän ohittaa sokeasti naisystävänsä (Anouk Aimée) itsemurhayrityksen. Pakopaikaksi todellisuudesta hän löytää rakastajattarensa (Anita Ekberg) sylin.
Elokuvakriitikko Allen Almachar kuvaili elokuvan eksistentiaalisia teemoja seuraavasti ”Se on tarina rakkaudesta, intohimosta, ja pyrkimyksestä löytää siitä kaikesta merkitystä.” Fellinin elokuvissa elämä ei saata aina olla ihanaa, mutta ainakin se on kaunista.
La dolce vita on Fellinin merkkiteos ja puoltaa paikkaansa koko elokuvahistorian kaanonissa, ja Anita Ekbergin pulahdus Fontana di Trevin suihkulähteessä lienee yksi elokuvahistorian ikonisimpiä hetkiä.