Elokuva on ranskalaisen uuden aallon tunnetuin elokuva ja sen pioneerina pidetyn François Truffautin ensimmäinen pitkä elokuva.
Elokuva seuraa nuoren Antoine Doinelin (Jean- Pierre Léaud) vastoinkäymisiä kotona ja koulussa – paikoissa, joista pakeneminen muodostuu hänelle tärkeimmäksi asiaksi elämässä. Antoine asuu pienessä pariisilaishuoneistossa riitelevien ja onnettomien vanhempiensa kanssa. Hän pakenee arkea ja sortuu valehteluun sekä pikkurikoksiin, jotka johtavat hänet umpikujaan. Elokuva piirtää Antoinesta muotokuvan, jonka vaikuttavimpia puolia on välinpitämätön katse, jolla hän kohtaa jokaisen uuden koettelemuksen tai syytöksen. 400 kepposta kertoo syntymästään saakka laiminlyödystä lapsesta.
”Nuoruudesta jää miellyttävä muisto vain niiden aikuisten mieleen, joilla on huono muisti.”- François Truffaut. Truffaut toimi elokuvan ohjaajana, tuottajana ja käsikirjoittajana. Elokuva perustuu osaksi ohjaajan omaan vaikeaan lapsuuteen, ja Truffaut sai elokuvasta Parhaan ohjaajan palkinnon Cannesin elokuvajuhlilla 1959.